Carta sincronológica de la historia universal de Adams, 1881

• Tamaño: 30 x 300cm
• Año: 1881, tercera edición de una obra publicada en 1871
• Idioma: Inglés
• Autor: Sebastian C. Adams
• Impresión: Papel de Arte Canson 180grs.

Sebastian Adams dedicó una década a construir un objeto capaz de mostrar la historia entera de una sola mirada, y el resultado abarca cinco mil ochocientos ochenta y cinco años, desde el 4004 antes de Cristo hasta 1881, desplegados sobre una banda continua donde los imperios aparecen dibujados como corrientes de color que nacen, se ensanchan, se dividen, se absorben entre sí y terminan secándose. Egipto, Asiria, Persia, Roma y los demás compiten por el ancho de la hoja, de modo que el lector percibe de inmediato quién era grande mientras quién era pequeño, y la simultaneidad, que es lo más difícil de transmitir en un relato escrito, queda resuelta por la pura disposición del espacio.

Adams declaró sus fuentes en la misma lámina. El armazón cronológico proviene de los Annals of the World del arzobispo James Ussher, publicados a mediados del siglo XVII, donde la fecha de la creación se calcula en el 4004 antes de Cristo a partir de las genealogías del Antiguo Testamento, y que era la referencia estándar en la educación anglosajona de su época. Sobre esa base Adams montó la historia profana apoyándose en Flavio Josefo, en el historiador victoriano George Rawlinson y en el Diccionario de Fechas de Haydn, que eran las obras de consulta disponibles para un lector ilustrado de 1871. La historiografía posterior corrigió buena parte de esas dataciones, especialmente en el mundo antiguo, así que la carta se lee hoy como un retrato muy completo de lo que el siglo diecinueve creía saber sobre el pasado, antes que como una cronología vigente.

Adams no era un académico, lo que hace la empresa todavía más notable. Nacido en Ohio en 1825, llegó a Oregón a los doce años y allí fue profesor de escuela, ministro presbiteriano, agrimensor y diputado por el condado de Yamhill, además de fundar el colegio que terminaría convertido en Linfield College. Trabajaba dentro de una tradición que venía de lejos, porque Joseph Priestley ya había representado las vidas humanas como barras tendidas sobre un eje temporal en la década de 1760, y Friedrich Strass publicó en 1803 el Strom der Zeiten, donde la historia aparece literalmente como un río, de manera que Adams heredó la metáfora y la llevó al extremo que permitía la litografía comercial estadounidense.

Detalles para mirar de cerca

Las corrientes de color están acompañadas en todo su recorrido por ilustraciones y por comentarios manuscritos que identifican batallas, inventos, poetas, historiadores y obras literarias, de modo que cada tramo funciona como una enciclopedia visual del periodo que cubre. El original se imprimió a color en la Strowbridge Lithographing Company de Cincinnati y lo editó Colby & Co. en Nueva York, y esta tercera edición corresponde al ejemplar número doce mil, una cifra que da la medida de cuánto circuló la obra en las escuelas y los hogares estadounidenses. Adams la publicó en varios formatos a lo largo de los años, desde la lámina mural hasta el libro plegable en acordeón, y la fue actualizando edición tras edición para llevar la cronología hasta el presente de cada reimpresión, razón por la cual el pie indica que fue revisada hasta 1878 aunque la línea alcanza 1881.